Poursuivre un diplôme professionnel peut être extrêmement stressant pour les étudiants, qui le vivent souvent comme une période criblée d’anxiété, d’incertitude, de peur et de défi financier.
La santé émotionnelle des étudiants en droit a récemment été portée à mon attention dans un courriel d’un étudiant de la faculté de droit de L’Université du Cap dont je suis le doyen. L’étudiant a noté un environnement perçu comme hyper compétitif, trop exigeant et aliénant. Cela, m’a-t-il dit, mettait la santé mentale de certains étudiants en droit à rude épreuve. Il a déclaré qu’en raison de l’atmosphère, “l’utilisation de médicaments anti-anxiété et antidépresseurs est devenue la norme chez les étudiants” et que l’alcool est consommé dans des proportions alarmantes.
L « e-mail inquiétant m » a fait réfléchir: s « agissait-il d » un cas individuel de détresse émotionnelle ou suggérait-il un problème plus large qui nécessitait une attention urgente? Et ce genre d’attention? Y a-t-il quelque chose à propos de la faculté de droit en particulier qui pousse ses étudiants à des problèmes de santé mentale et à la toxicomanie? Et, si oui, comment peut-il être abordé?
En cherchant des réponses à ces questions, j’ai d’abord examiné les politiques et pratiques de l’Université du Cap en matière de santé mentale et de toxicomanie. J’ai ensuite commencé une enquête sur la question de la santé mentale chez les étudiants en droit en particulier, en regardant L’Afrique du Sud et d’autres pays. Bien que la plupart des recherches scientifiques rigoureuses sur le sujet aient été menées aux États-Unis, elles offrent un aperçu précieux de ce qui motive le problème et de la façon dont il peut être abordé.
Ce que nous savons
Les médias américains ont attiré l’attention sur les problèmes de toxicomanie et de santé mentale chez les étudiants en droit et les avocats. Un article écrit sur les cas élevés de suicides parmi les étudiants en droit et les avocats cite une étude de L’American Psychology Association montrant que les avocats sont 3.6 fois plus susceptibles de souffrir de dépression que les non-avocats.
En 2014, Une étude approfondie, L’enquête sur le bien-être des étudiants en droit, a été menée dans 15 facultés de droit à travers les États-Unis. Il a été conçu pour examiner et étudier l’incidence de l’alcoolisme et de drogues, ainsi que sur la santé mentale des étudiants en droit. L’étude a révélé qu’un quart à un tiers des étudiants en droit ont déclaré une mauvaise utilisation de l’alcool et des drogues, ainsi que des problèmes de santé mentale.
Ce qui était particulièrement troublant dans les résultats, c’est qu’un groupe important d’étudiants éprouvant des problèmes étaient réticents à demander de l’aide. Les facteurs qui les ont arrêtés comprenaient la stigmatisation sociale, la menace potentielle pour le statut d’emploi, des raisons financières, l’idée qu’ils pouvaient gérer le problème eux-mêmes, ou ne pas avoir le temps.
Dans les universités sud-africaines, la question du bien-être émotionnel des étudiants a été reconnue et examinée en profondeur. Ces études ne portent pas spécifiquement sur le droit, mais des preuves anecdotiques suggèrent que certains étudiants en droit peuvent subir des pressions similaires, nécessitant un soutien et des soins personnels et professionnels.
Tous les signes semblent indiquer qu’il y a quelque chose de particulier dans l’éducation et la formation des avocats qui rend les étudiants et les diplômés sujets à des problèmes de santé mentale et à la toxicomanie. Mais savoir intervenir nécessite une meilleure compréhension de ce qui est à l’origine de ce phénomène inquiétant.
Les contraintes dans la loi
Étudier le droit est enrichissant, enrichissant et amusant. Mais les études de droit sont aussi difficiles sur le plan académique. Le succès repose sur un travail acharné, de longues heures et une persistance émotionnelle. Les compétences des diplômés en droit qui réussissent comprennent la résilience, la persévérance et la détermination et la capacité de réussir malgré les obstacles.
Cela est vrai pour d’autres professions, mais le droit est distinct à quelques égards clés.
À bien des égards, le droit fonctionne comme un système contradictoire avec des gagnants et des perdants clairs. Le procureur combatif, l’avocat habile de la défense, le négociateur impitoyable, le juge dur – ce sont toutes des images de l’avocat fort et réussi. L’apprentissage du droit se sent donc combatif, pas collaboratif. Cela conduit à une culture de compétitivité dans les facultés de droit, où la pression pour imiter les avocats qui réussissent est forte.
La pratique de l’avocat est également une entreprise plus publique que dans d’autres professions. Les avocats sont ouverts au ridicule public.
Et parce que les étudiants en droit doivent certifier qu’ils sont des personnes « aptes et appropriées » pour pratiquer, ils peuvent se sentir particulièrement contraints de démontrer tout problème émotionnel, craignant que cela puisse avoir un impact sur leur capacité à être autorisé à pratiquer. Ils peuvent également percevoir la recherche d’aide comme un signe de faiblesse – anathème à l’image perçue de l’avocat fort.
À partir d’ici?
En réponse aux problèmes de santé mentale de ses étudiants, L’Université du Cap poursuit une politique révisée de santé mentale pour les étudiants qui répond à leurs besoins et à l’écoute des questions d’inclusion et de soins.
À la faculté de droit, conformément à l’initiative plus large à l’échelle de l’université, nous nous concentrons sur la question de savoir comment encourager les étudiants à demander de l’aide lorsqu’ils en ont besoin. Cela signifie rendre les services de santé mentale visibles, accessibles, abordables et socialement acceptables.
Nous abordons également la façon dont nous enseignons le droit. Certains aspects de la profession juridique sont intrinsèquement stressante. Mais notre objectif est de développer une culture institutionnelle bienveillante ainsi que de solides structures de soutien académique.
