La pandémie de coronavirus a offert une perspective commerciale immédiate pour Verily, d’Alphabet Inc., une entreprise de soins de santé qui est l’un des « autres paris » les plus importants du géant technologique.
À partir de février dernier, la société a affecté la plupart de ses 1 000 employés au développement de logiciels destinés aux gouvernements et aux employeurs pour gérer les tests du coronavirus.
Elle a rapidement décroché des clients importants, dont l’État de Californie, qui, selon les archives, a payé 49,6 millions de dollars pour utiliser son logiciel Baseline afin de programmer des tests de virus.
Des accords de moindre valeur ont été conclus, dont une subvention de 3,1 millions de dollars, non déclarée auparavant, de la Fondation nationale des centres de contrôle et de prévention des maladies pour l’exploitation de sites de dépistage en Californie.
Les dirigeants ont déclaré que le travail sur la pandémie était une chance de démontrer les capacités de l’entreprise et d’attirer de nouveaux clients.
« Les conversations se déroulent naturellement dans cette direction », a déclaré le Dr Jessica Mega, directrice médicale et scientifique de Verily.
Les critiques disent que cet effort a été une autre distraction pour Verily, qui a rebondi entre des dizaines de projets sans produire de flux de revenus stables. L’entreprise a obtenu plus de 1,8 milliard de dollars de financement de la part d’Alphabet et d’investisseurs extérieurs, dont la société de capital-investissement Silver Lake.
Convertir des acheteurs temporaires en clients à long terme peut être un vœu pieux, ont déclaré quatre analystes du secteur.
Deux anciens cadres et un employé actuel ont critiqué l’entreprise pour avoir saisi une autre occasion unique au lieu de se concentrer sur l’attraction d’abonnés récurrents à ses logiciels pour la recherche clinique, la gestion des maladies et d’autres tâches.
« Je ne pense pas que la COVID leur donnera des effets bénéfiques significatifs », a déclaré l’une des personnes, s’exprimant sous le couvert d’anonymat.
Le directeur général, Andy Conrad, a déclaré aux employés que Verily se dirigeait vers une entrée en bourse et qu’il serait essentiel de réaliser des ventes plus régulières pour que les débuts à Wall Street soient couronnés de succès.
Les ventes globales de Verily ne sont pas divulguées par Alphabet. L’analyste d’Evercore ISI, Kevin Rippey, a estimé les recettes globales des « autres paris » pour 2020 à environ 650 millions de dollars, Verily y contribuant à hauteur de moins de 175 millions de dollars. Les anciens dirigeants ont décrit les revenus réels de Verily comme étant plus élevés, et un autre analyste a suggéré 200 à 300 millions de dollars comme étant plus réaliste.
‘NOUS DEVIONS AIDER’
Sorti de Google en 2015, Verily développe des appareils et des logiciels visant à améliorer la collecte de données, le traitement, la recherche et les soins aux patients.
Elle a bénéficié d’une explosion de revenus grâce à des collaborations avec des entreprises du secteur de la santé, notamment la coopération avec DexCom Inc sur un moniteur de glycémie miniaturisé et une expérience très médiatisée avec Alcon AG pour créer une lentille de contact intelligente pour des mesures similaires.
Mais l’avenir financier de Verily repose sur les produits logiciels menés par Baseline, qui aide les fabricants de médicaments à recruter des participants pour les essais cliniques et à analyser les données des études. Ces logiciels visent à réduire la paperasserie et les visites sur site par rapport aux méthodes traditionnelles.
Mega a déclaré que la société a remanié Baseline pour programmer des tests de coronavirus après que des gouvernements tels que la Californie aient commencé à demander de l’aide. Le logiciel permet également de programmer les tests pour 460 pharmacies de Rite Aid Corp, qui fournissent des tests dans le cadre d’un partenariat avec le ministère de la santé et des services sociaux.
La base de référence a permis à environ 2 millions de personnes de passer des tests à l’échelle nationale l’année dernière, a-t-elle dit, une fraction des 250 millions de tests administrés au total.
Le Dr Vivian Lee, présidente des plateformes de santé de Verily, a déclaré que les projets COVID-19 du gouvernement ont permis de lancer des logiciels de test distincts, baptisés « Healthy at Work » et « Healthy at School ».
Les nouveaux outils ont 20 clients à eux deux, dont l’université de Brown et certaines entreprises de biotechnologie, a déclaré Verily. L’université de l’Alabama, à Birmingham, a dépensé 6,9 millions de dollars pour « Healthy at School », selon des informations non publiées auparavant.
Ralph Zottola, un vice-président adjoint de l’université, a déclaré qu’il envisageait Verily pour un logiciel permettant de valider si les étudiants ont été vaccinés parce que l’entreprise a été « un bon partenaire ».
Lorsque le besoin de logiciels de test du coronavirus s’arrêtera, Verily a l’intention de faire passer certains nouveaux clients à Onduo, l’une de ses offres de base aux côtés de Baseline. Le programme comprend des capteurs, des conseils en matière d’alimentation et d’autres outils personnalisés que les assureurs et les employeurs peuvent fournir pour la gestion des maladies chroniques et le bien-être général.
Onduo a parmi ses clients Walgreens Boots Alliance Inc et des assureurs tels que CareFirst.
Néanmoins, Onduo et Baseline restent des acteurs très petits sur les marchés des logiciels médicaux qui, selon les chercheurs, représentent plus de 100 milliards de dollars par an aux États-Unis, et certains rivaux plus importants comme Livongo de Teladoc Health Inc et Omada Health Inc n’ont pas détourné de ressources vers la pandémie l’année dernière.
Livongo, qui est en concurrence directe avec Onduo, a déclaré des ventes de 267 millions de dollars, soit plus du double de celles de l’année précédente, au cours des trois premiers trimestres de 2020.
Mega a défendu les actions de Verily pendant la plus grande crise de santé publique du siècle.
« Dans toute l’entreprise, nous avons levé nos mains », a-t-elle déclaré. « Il y avait une opportunité, nous devions aider, mais cela accélère notre activité principale ».
